Ivan Kotliarevsky, en ucraniano Іван Котляревський, nació el 9 de septiembre de 1769 en Poltava; falleció el 10 de noviembre de 1838, también en Poltava. Fue un poeta y dramaturgo ucraniano; el «fundador» de la literatura ucraniana moderna.
Tras estudiar en el Seminario Teológico de Poltava (1780-1789), trabajó como tutor en fincas de la nobleza rural, donde se familiarizó con la vida popular y la lengua vernácula campesina, y posteriormente sirvió en el ejército ruso (1796-1808). En 1810 se convirtió en administrador de una institución para la educación de los hijos de nobles empobrecidos. En 1812 organizó un regimiento de caballería kozaka para luchar contra Napoleón Bonaparte y sirvió en él como mayor. Colaboró en la puesta en escena de producciones teatrales en la residencia del gobernador general de Poltava y fue director artístico del Teatro Libre de Poltava (1812-1821). De 1827 a 1835 dirigió varias organizaciones filantrópicas.
La obra literaria más importante de Kotliarevsky es su parodia de la Eneida de Virgilio, su Eneïda, que comenzó a escribir en 1794. La publicación de sus tres primeras partes en San Petersburgo en 1798 fue financiada por Maksym Parpura. La cuarta parte apareció en 1809. Kotliarevsky terminó las partes cinco y seis alrededor de 1820, pero la primera edición completa de la obra (con glosario) se publicó póstumamente, en Járkiv, en 1842.
La Eneida se inspiró en la tradición de varias parodias existentes de la epopeya de Virgilio, incluidas las de P. Scarron, A. Blumauer, N. Osipov y A. Kotelnitsky. Aunque la parodia de Osipov-Kotelnitsky sirvió de modelo para el poema satírico de Kotliarevsky, este último, a diferencia del primero, es una obra completamente original y mucho mejor desde el punto de vista artístico. Además de la innovación de escribirlo en ucraniano vernáculo, Kotliarevsky empleó una nueva forma métrica: una estrofa de diez versos con yambos de cuatro pies y rimas regulares, en lugar del verso silábico, entonces popular.
La Eneïda fue escrita en una época en que el recuerdo popular del Hetmanato kozako aún estaba vivo y la opresión de la servidumbre zarista en Ucrania se encontraba en su apogeo. La amplia sátira de Kotliarevsky sobre las costumbres de los estamentos sociales durante estas dos épocas tan distintas, combinada con el uso, en boga, de detalles etnográficos y un ucraniano coloquial, vivaz y colorido, aseguró la gran popularidad de su obra entre sus contemporáneos.
Dio lugar a varias imitaciones (de Petro Hulak-Artemovsky, Kostiantyn Dumytrashko, Pavlo Biletsky-Nosenko y otros) e inició el proceso por el cual la lengua vernácula ucraniana adquirió el estatus de lengua literaria, suplantando así el uso de formas lingüísticas más antiguas y propias de los libros.
La opereta de Kotliarevsky, Natalka Poltavka (Natalka de Poltava), y el vodevil Moskal’-charivnyk (El hechicero moscovita) fueron hitos en el desarrollo del teatro ucraniano. Escritas hacia 1819, se publicaron por primera vez en los volúmenes 1 (1838) y 2 (1841) del almanaque Ukrainskii sbornik, editado por Izmail Sreznevsky. Ambas fueron escritas para el Teatro Libre de Poltava, donde también se representaron; ambas, en particular la primera, fueron una respuesta a las caricaturas de la vida ucraniana presentes en la comedia Kazak-stikhotvorets (El poeta kozako) del príncipe Aleksandr Shakhovskoi, que también se representó en el Teatro de Poltava.
Como dramaturgo, Kotliarevsky combinó la tradición del intermede con su conocimiento de las costumbres y el folclore ucranianos.
La influencia de Kotliarevsky se evidencia no solo en las obras de sus sucesores inmediatos (Hryhorii Kvitka-Osnovianenko, Taras Shevchenko, Yakiv Kujarenko, K. Topolia, Stepan Pysarevsky y otros), sino también en las obras de teatro etnográficas de la segunda mitad del siglo XIX y en la literatura rusa (las obras de los ucranianos Mykola Hóhol y Vasilii Narezhny) y bielorrusa (la anónima Eneida navyvarat [La Eneida travestida]).
En su uso de géneros y poética, se distinguió más como un clasicista influenciado por el Barroco que como un romántico incipiente. Su visión del mundo se guiaba por criterios morales más que sociopolíticos, y su simpatía por el campesinado ucraniano, oprimido social y nacionalmente, estaba subordinada a su lealtad a la autocracia zarista. Las ediciones completas de sus obras aparecieron en Kyiv en 1952-1953 y en 1969.
