Vasyl Hohol-Yanovsky, en ucraniano Василь Гоголь-Яновський, nació en 1777, en fecha desconocida, en el jútir Kupchyn, hoy Hoholeve cerca de Myrhorod, región de Poltava; falleció el 31 de marzo de 1825 en Kybyntsi, provincia de Poltava. Fue un importante poeta y dramaturgo ucraniano, padre de Mykola Hohol.
Terrateniente de ascendencia dentro de la starshyná kozaka, era descendiente de Ostap Hohol, coronel kozako del siglo XVII y hetman interino de la Ucrania de la margen derecha. El bisabuelo y el abuelo de Hohol-Yanovsky fueron sacerdotes; su padre, Opanas, estudió en la Academia Teológica de Kyiv y trabajó como escriba en la oficina del regimiento de Myrhorod. Según la tradición familiar, entre 1792 y 1796, Hohol estudió en el Seminario Eslavo de Poltava, donde se impartían clases de literatura clásica y estudios avanzados de latín, griego, francés y alemán, además de matemáticas y arte; en otras épocas, figuras notables como Ivan Kotliarevsky y Mykola Hnidych también estudiaron en este seminario. Tras su graduación, Hohol-Yanovsky trabajó como secretario provincial en la oficina de correos de Poltava. En 1799 adquirió el rango de consejero titular, lo que le otorgó el derecho a un título nobiliario individual (no hereditario). En 1805 se retiró como asesor colegiado y se instaló en la finca familiar en el pueblo de Vasylivka, junto con su esposa Mariia Kosiarovska, con quien se casó ese mismo año.
Hohol-Yanovsky combinaba en su carácter las habilidades prácticas necesarias para administrar su finca con una sensibilidad propia de su época. Por ejemplo, mandó diseñar su jardín al estilo inglés, pero, según su deseo, los árboles se plantaron en los lugares donde caían guijarros esparcidos al azar por sus hijos. Este jardín, que, en consonancia con el espíritu de su tiempo, concebía como una síntesis de diversas artes y un espacio donde la naturaleza se entrelazaba armoniosamente con el arte y la arquitectura, se convirtió, con el paso de los años, en una impresionante manifestación de los proyectos artísticos conjuntos de padre e hijo, Vasyl y Mykola Hohol.
Estructuras como la glorieta de la soledad y la gruta de la reflexión fueron construidas allí según los propios bocetos de Hohol-Yanovsky. La poesía y la libertad en contacto con la naturaleza fueron los principios que estableció como fundamentos de la vida familiar y la comunicación; por ejemplo, se prohibieron los ruidos fuertes para no molestar a los pájaros. Escribió sobre esto en uno de sus poemas, compuesto en ese entonces: «Lo único que disfruto es la naturaleza misma, / No me seduce la riqueza de nadie, / Estoy satisfecho con mi destino / Y este es mi lema favorito». El primer biógrafo de Hohol-Yanovsky, Panteleimon Kulish, escribió sobre el talento narrativo de Hohol-Yanovsky, señalando que era de lengua afilada y que aderezaba sus historias con humor ucraniano.
En 1812, el aristócrata ucraniano Dmytro Troshchynsky (tío de la esposa de Hohol-Yanovsky) le ofreció a Hohol-Yanovsky el puesto de secretario privado. Tras retirarse de sus altos cargos gubernamentales en San Petersburgo, Troshchynsky residía cerca de Vasylivka, en su finca del pueblo de Kybyntsi, que convirtió en un importante centro cultural, conocido por muchos como la «Atenas ucraniana». Entre otras responsabilidades, a Hohol-Yanovsky se le confió el cuidado del teatro de siervos de Troshchynsky. Dotado de gran talento artístico, Hohol-Yanovsky desempeñó los roles de director, actor, músico, director de orquesta y dramaturgo en el teatro de Kybyntsi. Mykola Hohol visitaba con frecuencia a sus padres allí y, según algunos estudiosos, el ambiente culto de Kybyntsi influyó profundamente en su evolución espiritual y en el desarrollo de su sensibilidad artística.
Como era bastante típico en Europa a finales del siglo XVIII, la fascinación por el teatro en Ucrania se manifestaba en intentos de materializar una versión específicamente nacional de los conceptos barrocos de «el mundo como escenario» y «el mundo de las máscaras». El teatro se concebía como una realidad cultivada e imaginada, donde reinaban el amor y la risa, y donde las personas y la naturaleza podían transformarse. Según los relatos de sus contemporáneos, Dmytro Troshchynsky era particularmente aficionado a las obras de teatro ucranianas, y la mayoría de ellas fueron escritas y puestas en escena para él por Hohol-Yanovsky.
Sin embargo, solo se conserva una obra de Hohol-Yanovsky: «Prostak, abo khytrist’ zhinky, iaku perekhytruvav soldat» (El simplón, o la astucia de una mujer engañada por un soldado). Fue publicada en 1862 en Osnova (San Petersburgo) por Panteleimon Kulish, quien en el prefacio comparó la obra de Hohol-Yanovsky con «Moskal-Charivnyk» (El hechicero moscovita) de Ivan Kotliarevsky y concluyó que «El simplón» puede considerarse la primera comedia ucraniana. Según estudiosos del siglo XX como Leonid Biletsky, «El simplón» de Hohol-Yanovsky es claramente anterior a «Moskal-Charivnyk» de Kotliarevsky, e incluso pudo haber sido utilizada por Kotliarevsky como fuente de inspiración para «Moskal-Charivnyk» y, en cierta medida, también para «Natalka-Poltavka» (Natalka de Poltava). Lo más probable es que el período creativo más activo de Hohol-Yanovsky fuera entre 1809 y 1814, cuando escribió su obra “El simplón” y la obra de teatro “Sobaka-vivtsia” (El perro pastor).
A primera vista, «El simplón» se asemeja a un típico vodevil, con una acción basada en situaciones frívolas, representada de forma cómica y con numerosas canciones. Dmytro Chyzhevsky consideraba la obra de Hohol-Yanovsky más caricaturesca que «Moskal-Charivnyk» de Ivan Kotliarevsky. Sin embargo, en muchos sentidos, esta obra se distancia de la artificialidad de muchas operetas populares de la época y se acerca más a una auténtica comedia folclórica. Una trama bastante típica de vodevil se desarrolla en esta obra en un entorno rural ucraniano.
La obra retrata a una joven y astuta aldeana, Paraska, esposa de un kozako de nombre Roman, simple y perezoso, que intenta engañar a su marido y tener relaciones amorosas con su amante secreto, un diácono. La trama cómica, de estilo farsesco y de humor físico, ambientada en la casa de Roman y Paraska, es inicialmente complicada y posteriormente resuelta por un soldado moscovita que, en el proceso, engaña a Paraska para que le dé comida. Un tema más serio vinculado a la trama se insinúa en el monólogo-canción de Paraska sobre la triste vida de una joven casada con un marido al que no ama. En esta canción, Paraska reivindica su derecho a la felicidad femenina, lo que, en efecto, introduce un tipo de conflicto dramático fundamentalmente nuevo —en el contexto de la literatura cómica de la época—, introducido por Hohol-Yanovsky en esta obra. Otro aspecto de «El simplón» es el dominio del lenguaje por parte del dramaturgo. Las notas de Vasyl Hohol-Yanovsky indican que, mientras escribía la obra, investigó activamente palabras ucranianas poco comunes, por lo que también puede considerarse un investigador de la lengua ucraniana. En ocasiones, utiliza hábilmente la mezcla de ucraniano y ruso; en particular, el ruso pretencioso, pero mutilado, del diácono crea un poderoso efecto cómico. Dmytro Chyzhevsky consideraba este «lenguaje macarrónico» una característica original del estilo cómico de Hohol-Yanovsky, que influyó considerablemente en la famosa ornamentación estilística de Mykola Hóhol en sus primeros relatos en ruso.
En general, Mykola Hohol tenía en alta estima las obras de su padre: las llevó consigo al Liceo de Nizhyn y más tarde le pidió a su madre que se las enviara a San Petersburgo, donde planeaba representarlas en un teatro local. Los estudiosos han señalado varias coincidencias entre «El simplón» de Hohol-Yanovsky y los relatos de su hijo, como los epígrafes de los capítulos de «La feria de Sorochyntsi» de Hóhol, la imitación de ciertas situaciones argumentales o la forma de interacción entre los personajes principales de ambas obras. En general, parece que Mykola Hóhol se inspiró generosamente en el profundo conocimiento que Hohol-Yanovsky tenía de la literatura popular cómica y sus modos de expresión.
Las obras de Hohol-Yanovsky ejercieron una influencia significativa en el desarrollo del drama y el teatro ucranianos del siglo XIX. En muchos sentidos, introdujo en escena a ciertos tipos de personajes populares ucranianos, que hablaban un dialecto ucraniano muy vivo y que llegaron a dominar la posterior tradición del teatro etnográfico ucraniano del siglo XIX.
